Eigentlich war die Sache klar: "Vitamin-C- und Zinktabletten verhindern oder heilen Erkältung nicht." So überschrieb die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) im Oktober 2008 eine Pressemitteilung und erklärte: "Für die Funktion des Immunsystems muss der Mensch ausreichend mit Nährstoffen versorgt sein. Eine unzureichende Zufuhr von Vitamin C oder Zink kann sich unter anderem in einer erhöhten Infektanfälligkeit äußern. Hilft im Umkehrschluss eine Nahrungsergänzung mit diesen Nährstoffen, um Infektionen vorzubeugen oder zu behandeln? Nein (...): Die Wirksamkeit der Supplementation von Vitamin C und Zink zur Prävention und Behandlung von Erkältungen in der Allgemeinbevölkerung ist wissenschaftlich nicht bewiesen."

Im Februar dieses Jahres sah jedoch plötzlich alles ganz anders aus. "Zink hilft bei Erkältungen", titelte Spiegel Online, "Zink reduziert Erkältungsdauer", hieß es bei Focus Online, "Zink hilft gegen Erkältungen - Kürzere und weniger Beschwerden bei grippalen Infekten" verkündete die Süddeutsche Zeitung.

Für den Aufruhr sorgte nicht etwa eine neue klinische Studie. Stattdessen hatten sich Meenu Singh und Rashmi Das vom medizinischen Ausbildungs- und Forschungsinstitut in Chandigarh, Indien, die Arbeit gemacht, Datenbanken systematisch nach Zink und Erkältungen zu durchforsten. Sie suchten nach Studien, in denen Zinkpräparate entweder therapeutisch zu Beginn eines grippalen Infekts oder über Monate hinweg vorbeugend eingenommen wurden. Sie fanden 15 kontrollierte Studien mit insgesamt 1.360 Teilnehmern aller Altersgruppen, in denen Zink mit einem Scheinmedikament verglichen wurde. Ihre Ergebnisse hinsichtlich Dauer und Schwere sowie Häufigkeit von Erkältungen haben sie in Form eines Cochrane Reviews zusammengefasst.

Tatsächlich kommen sie auf den ersten Blick zu Schlussfolgerungen, die die Einnahme von Zink zu rechtfertigen scheinen: Wird das Spurenelement innerhalb der ersten 24 Stunden nach Auftreten der ersten Symptome eingenommen, dauert die Erkältung bei ansonsten gesunden Menschen weniger lang und verläuft weniger schwer. Kinder, die für mindestens fünf Monate täglich 10 bis 15 Milligramm (mg) Zink geschluckt hatten, litten seltener an Erkältungen, sie fehlten nicht so oft in der Schule und ihnen wurden weniger Antibiotika verschrieben.