Ob PAK, Schwermetalle oder andere Chemikalien einen Menschen besonders belasten, lässt sich unter anderem mit dem sogenannten Lymphozytentransformationstest nachweisen. In aufwendigen Laboranalysen wird dabei den Abwehrreaktionen des Körpers nachgegangen, die sich gewissermaßen im Blut festschreiben.

Reagiert jemand auf PAK, sagt Frank Bartram, kann schon eine schlecht gewartete Ölheizung zu einer extremen Belastung werden. Es können aber auch biologisch entstandene PAK sein, zum Beispiel durch Emissionen von Schimmelpilzen, die das Leben unerträglich machen. Gegen Quellen in der Wohnung kann man etwas tun. Was die ganz "normale" Belastung der Außenluft angeht, ist der Erkrankte dagegen meistens machtlos.

Jeder Mensch nimmt täglich PAK auf, über das Essen, die Luft und die Haut. Während eines Menschenlebens kommt da einiges zusammen. Die akute Toxizität der PAK ist vergleichsweise gering. Gefährlich wird es erst, wenn die PAK im Körper verstoffwechselt werden. Denn die Zwischenprodukte, die dabei entstehen, können ein größeres krebserregendes Potenzial haben als die Ausgangssubstanzen selbst. Sie können mit der Erbsubstanz reagieren und damit ein unkontrolliertes Zellwachstum in Gang setzen - möglicherweise der erste Schritt zum Krebs.

Theoretisch kann ein einziges Molekül schon zu viel sein. Aber generell gilt das Dosis-Wirkungs-Prinzip. Je öfter und stärker ein Mensch den PAK ausgesetzt ist, desto höher ist für ihn die Wahrscheinlichkeit, an Krebs zu erkranken. Besonders gefährdet sind etwa Arbeiter, die mit Kokereigasen in Kontakt kommen. PAK-bedingter Hautkrebs durch Ruß, Rohparaffin, Teer, Anthracen, Pech oder ähnliche Stoffe ist als Berufskrankheit anerkannt.

Während der Gesetzgeber die PAK-Gehalte durch einen Grenzwert für die Leitsubstanz Benzo(a)pyren in bestimmten Lebensmitteln beschränkt, sind die PAK in verbrauchernahen Produkten weitgehend ungeregelt. "Generell", empfiehlt das Bundesinstitut für Risikobewertung, "sollten Hersteller die PAK-Gehalte in Produkten so weit wie möglich senken, da für einige PAK keine Schwellenwerte angegeben werden können, unterhalb derer ein Gesundheitsrisiko ausgeschlossen werden kann."