Menschen, Menschenaffen und Meerschweinchen haben etwas gemeinsam: Anders als viele andere Säugetiere kann ihr Organismus Vitamin C, auch Ascorbinsäure genannt, nicht selbst herstellen.

Da Ascorbinsäure aber für viele Prozesse im Körper unentbehrlich ist, sind wir auf Vitamin-C-haltige Nahrung angewiesen. 1970 sorgte der zweifache Nobelpreisträger Linus Pauling mit seinem Buch Vitamin C and the common cold, später unter dem Titel Vitamin C und der Schnupfen auf Deutsch erschienen, für Aufsehen. Darin postulierte er, dass hohe Dosen Vitamin C Erkältungen vorbeugen. Später ging er noch weiter und erklärte, das Vitamin könne auch vor Krebs schützen. Pauling, der täglich bis zu zwölf Gramm - und bei einer aufziehenden Erkältung sogar 40 Gramm - der sauren Substanz verzehrte, starb 1994 im Alter von 93 Jahren. Während die Anhänger seiner Theorie darin einen Beleg für die positive Wirkung der Ascorbinsäure sehen, fragen kritische Stimmen, wie Pauling trotz der Megadosis so alt geworden ist.

Denn der menschliche Körper braucht das Vitamin auf keinen Fall grammweise. Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung (DGE) geht von einem Tagesbedarf von 100 Milligramm (mg) aus. Die Versorgung der Deutschen mit dem Vitamin ist gut, weist der Ernährungsbericht der DGE aus. Erst wenn die Nahrung über längere Zeit weniger als 10 mg Ascorbinsäure enthält, kommt es zu Skorbut, der Vitamin-C-Mangelkrankheit. Diese äußert sich unter anderem durch Blutungen im Zahnfleisch, die mit Zahnausfall einhergehen. In industrialisierten Ländern ist das Krankheitsbild heute jedoch praktisch unbekannt.

Führt man dem Körper unnötig viel Vitamin C zu, entledigt er sich des Überangebots - Mengen von mehr als drei Gramm pro Tag werden größtenteils unverändert wieder ausgeschieden, teilweise als Durchfall. Langfristig geht die Einnahme von hohen Dosen des Vitamins mit einem erhöhten Risiko von Nierensteinen einher.