Beim Kauf von Hustenmitteln ist es wichtig, dem Apotheker genau zu schildern, welche Beschwerden behandelt werden sollen. Denn es gibt zwei verschiedene Arten von Medikamenten: Zur Behandlung eines trockenen Reizhustens werden Hustenreizdämpfer angeboten. Wenn sich dann auch Schleim bildet, tritt der Husten in die sogenannte produktive Phase ein. Für diesen Fall können schleimlösende Medikamente Linderung verschaffen.

Solange wir gesund sind, übernehmen die Flimmerhärchen die Reinigung der Atemwege. Sie befördern Sekret oder Fremdkörper nach oben in Richtung Rachen. Sind die Atemwege jedoch entzündet, können die Flimmerhärchen nicht mehr optimal arbeiten und den vielen Schleim nicht mehr abtransportieren. Der Körper reagiert mit einem Hustenreflex.

Ein Erkältungshusten verläuft bei Menschen mit stabilem Immunsystem normalerweise unkompliziert. Die Körperabwehr hat die Lage in acht bis zehn Tagen im Griff, die Infektion klingt ab. Der Husten bleibt dann meist noch eine Woche, dann sollte er aber auch verschwunden sein. Bei Rauchern kann es einige Tage länger dauern. Ihre Bronchien sind durch den Zigarettenrauch häufig vorgeschädigt.

Hustenmittel wirken nicht ursächlich gegen die Erkrankung, allerfalls lindern sie die Symptome. Wenn überhaupt, dann sollte trockener Reizhusten nur dann behandelt werden, wenn die wunden Schleimhäute schmerzen und der Husten etwa nachts den Schlaf raubt. Sobald der Husten produktiv wird, also Schleim abgehustet werden kann, sollte der Hustenreflex nicht mehr unterdrückt werden. Schluckt der Kranke einen Hustenreizdämpfer, obwohl er eigentlich Schleim abhusten müsste, kann es zu einem Sekretstau kommen. Das erhöht das Risiko, dass sich Bakterien im Schleim ansiedeln und aus dem Husten eine Lungenentzündung wird.

ÖKO-TEST hat 51 Hustenmittel - zwölf Hustenreizdämpfer und 39 Schleimlöser, allesamt Monopräparate - begutachten lassen und auch die Hilfsstoffe unter die Lupe genommen.