Pubertierende werden sich also immer zuerst für einen Chat bei Facebook entscheiden, ehe sie freiwillig Vokabeln pauken. Der kurzfristige Nutzen steht bei ihnen an erster Stelle. Eine Hauptrolle bei ihren Entscheidungen spielt der "Nucleus accumbens" - gewissermaßen die hyperaktive Vergnügungsmeile des Gehirns. Er wird nicht nur von einer Belohnung aktiviert, sondern schon von der Erwartung von Glücksgefühlen durch Spaß und Erfolg. So siegt allein die bloße Aussicht auf einen Kick über die regulierende, rationale, ja warnende Hirnregion, die leider noch in den Kinderschuhen steckt und sich bis zum 25. Lebensjahr fortentwickelt.

Würden sie mit Haien schwimmen? Über diese Frage beginnen Jugendliche ernsthaft und lange nachzudenken, beschreibt die niederländische Entwicklungspsychologin Evelin Crone das Phänomen. "Es mag ja gefährlich sein, aber es könnte ja auch sehr interessant sein ..." Ähnliche Entscheidungen treffen die Teenager auch im Schulalltag, im Straßenverkehr. Oder beim S-Bahn-Surfen. Ihnen fehlt die Balance von Warnsystem und Lustempfinden. Man fragt sich nur: Was soll das alles?

Der "biologische Pusch", sagt Forscher Uhlhaas, helfe den Jugendlichen, ihr Denken effektiver zu gestalten, ihre notwendige Ablösung von der Familie zu beginnen und unabhängiger zu werden - vergleichbar mit Vögeln, die flügge werden und fliegen lernen müssen. Eltern, die sich selbst Vorwürfe machten, könnte dieses Wissen helfen, besser mit der Situation umzugehen: "Der Umbau der neuronalen Netzwerke und das dazugehörige Verhalten", betont Uhlhaas, "gehören zur Adoleszenz ganz selbstverständlich dazu."