Bereits ab etwa dem elften Lebensjahr erweist sich das Gehirn als außerordentlich dynamische Großbaustelle. Verknüpfungen, die in der Kindheit wichtig waren, werden mit der Reifung zum Erwachsenen als überflüssig abgebaut, neue Verbindungen aufgebaut. "Milliarden von nicht mehr benötigten synaptischen Kontakten sterben ab, dafür entstehen neue effizientere Netzwerke der Nervenzellen", sagt Peter Uhlhaas vom Max-Planck-Institut für Hirnforschung. Die weiße Hirnsubstanz, die Nervenzellen über größere Distanzen verbindet, nimmt zu.

Die neuen Verschaltungen entstehen insbesondere an der Stirnseite des Gehirns im frontalen Kortex, der für intelligentes, zielgerichtetes Handeln und Entscheiden, die Steuerung des Verhaltens und die Regulierung von Emotionen verantwortlich ist. "Es besteht ein Zusammenhang zwischen den Veränderungen des Gehirns und dem teils labilen emotionalen Zustand der Jugendlichen, die sehr impulsiv sein können", erklärt Uhlhaas.

Bedauerlicherweise laufen die Prozesse nicht gleichzeitig ab, sondern zeitversetzt. So nimmt zum Erschrecken der Erwachsenenwelt in dieser Lebensphase die Risikobereitschaft der älteren Kinder deutlich zu, während sich die Kontrolle der Vernunft und die natürliche Hemmung aus einem Bauchgefühl heraus erst später ausbilden. Zentrale Aufgaben wie planvolles Handeln, Prioritätensetzung, das Ignorieren von Ablenkungen und die Umsetzung von Fehlerkorrekturen entwickeln sich oft erst in der Spätphase der Adoleszenz - teils Jahre über den 20. Geburtstag hinaus.