Die Zwerge sind unter uns. Sie halten Wände im Haus dauerhaft sauber und die Kühlerhaube unseres Autos frei von Kratzern. Sie verhindern, dass verschwitzte Sporthemden müffeln, und sorgen dafür, dass sich die Wurst im Kühlschrank länger frisch hält. Bei Gebirgswanderungen im Regen halten uns die winzigen Kerlchen länger trocken; beim Tennis schaffen sie es, dass auch bei kraftvollsten Returns der Schläger nicht den Geist aufgibt; und falls wir uns bei derlei körperlichen Exzessen die Gelenke ruiniert haben, ist es auch den Zwergen zu danken, wenn das künstliche Knie ohne Probleme einwächst. In den Elektroautos, mit denen wir demnächst in den Urlaub fahren, kümmern sie sich darum, dass die Batterien leicht genug sind. Sie sorgen dafür, dass Solarzellen dünner und Abwässer sauberer werden. Kurz: Ein Leben ohne sie ist bald nicht mehr vorstellbar.

Die Zwerge - das sind winzige Partikel aus Titan- und Siliciumdioxid, Kohlenstoff, Zink, Silber, Gold und anderen Materialien, die in mindestens einer Dimension weniger als 100 Nanometer messen. Die Vorsilbe "Nano" leitet sich vom griechischen Wort für "Zwerg" ab und bezeichnet den milliardsten Teil - hier den eines Meters. Vorstellbar sind solche Größenordnungen kaum. Ein menschliches Haar ist 100.000 Nanometer dick, ein rotes Blutkörperchen misst 8.000 nm, und selbst ein Bakterium ist mit 1.000 nm noch zehnmal so dick wie Nanopartikel.

Derlei winzige Teilchen entstehen nicht selten natürlich, zum Beispiel bei Waldbränden und Vulkanausbrüchen, oder als Abfall, etwa beim Schleifen oder in Autoabgasen. Forscher stellen sie aber zunehmend auch gezielt künstlich her. Sie versprechen sich davon grundlegend neue oder verbesserte Eigenschaften von Produkten. Der Grund dafür ist, dass bei zunehmender Verkleinerung die Oberfläche im Verhältnis zum Volumen stark anwächst. Materialien weisen dann oft gänzlich andere chemische und physikalische Eigenschaften auf als in gröberer Form.