Die chemische Industrie produziert seit fast 40 Jahren vollsynthetische Duftstoffe in großtechnischem Maßstab und in standardisierter Qualität. Wichtigster Rohstoff ist dabei Erdöl. Die Herstellungsprozesse sind komplex und aufwendig. Citral, eine der beliebtesten Duftnoten für Cremes, Shampoos, Waschmittel und Parfüms, entsteht beispielsweise unter hohem Druck und bei Temperaturen bis 300 Grad Celsius, informiert eine Broschüre der BASF. Zunächst müssen die Moleküle Isobuten und Formaldehyd zu den Zwischenprodukten Prenol und Prenal zusammengefügt werden. Jeweils ein Prenol- und ein Prenal-Molekül werden schließlich zum Citral mit seinen zehn C-Atomen verbunden. Mit kleinen Änderungen der Molekülstruktur verwandelt sich der frische Zitrusduft in andere beliebte Aromen: Etwa in das nach Lavendel riechende Linalool und das nach Rosen riechende Geraniol.

40.000 Tonnen der Aromachemikalie Citral stellt die BASF am Standort Ludwigshafen jährlich her. Um die gleiche Menge natürliches Citral zu gewinnen, müsste man laut Firmeninfo 400.000 Hektar Land mit Zitronengras bepflanzen - dies entspricht etwa der Fläche der Mittelmeerinsel Mallorca.