Natürliche Öle aus Pflanzen, Hölzern und Harzen geben Kosmetik nicht nur einen angenehmen Duft, einige von ihnen dienen gleichzeitig als natürlicher Konservierungsstoff. Das liegt an den antibakteriellen Eigenschaften beispielsweise von Rosmarin, Thymian oder Nelken.

Auf Insekten wirkt der Duft mancher ätherischer Öle abschreckend. Das macht man sich zunutze, etwa für die Mottenabwehr. Holzstücke vom Zederbaum oder Zirbelkiefer im Schrank sollen die gefräßigen Insekten fernhalten. Natürliche Zeckenschutzmittel zum Auftragen auf die Haut wirken ebenfalls durch ausgewählte ätherische Öle. Um die Raumluft zu beduften, kann man ätherische Öle in elektrischen oder mit Kerzenwärme betriebenen Duftlampen freisetzen. Sogenannte Luftfrischer funktionieren über ein physikalisches Prinzip: In einem Gefäß befindet sich eine Duftmischung aus ätherischen Ölen, darin stecken Holzstäbchen. Sie saugen die Flüssigkeit auf, der Duft wird somit beständig an die Umgebung abgegeben. Solche Systeme gibt es auch mit synthetischen Duftstoffen, sie duften ungleich intensiver.

In der Aromatherapie werden natürliche ätherische Öle medizinisch eingesetzt. Das dürfen in Deutschland nur Ärzte und Heilpraktiker. Krankenhäuser setzen ätherische Öle etwa für Massagen, in der Wundbehandlung und zur Desinfektion der Raumluft ein. Bei krankmachenden Bakterien wirken die natürlichen Substanzen sogar ähnlich wie Antibiotika. Das zeigen mehrere Studien. In einer 2010 vorgestellten Untersuchung hatten Wissenschaftler die antibakteriellen Eigenschaften von acht ätherischen Ölen gegenüber verschiedenen Staphylokokken-Bakterienstämmen getestet. Diese Bakterien können bei Patienten mit geschwächtem Immunsystem gefährliche Infektionen hervorrufen. Einige dieser Stämme sind gegen Antibiotika resistent und daher sehr schwer zu behandeln. Die Forscher stellten fest, dass ätherische Öle aus Zimt und Thymian die Ausbreitung dieser Bakterien besonders wirksam verhinderten.