Die Haut kann "sehen", haben US-Forscher entdeckt: Um UV-Licht aufzuspüren, nutzt sie das gleiche System, das auch die Augen fürs Sehen in der Dunkelheit verwenden. Damit kann sie bereits innerhalb von Sekunden feststellen, ob die Hautzellen energiereicher UV-Strahlung ausgesetzt sind. Falls nötig kann sie dann sofort entsprechende Schutzmaßnahmen einleiten – wie etwa die Produktion des dunklen Farbstoffs Melanin.

Bisher war lediglich bekannt, dass dieses Pigment als Reaktion auf Schäden an der Erbsubstanz DNA gebildet wird, ein Vorgang, der jedoch mindestens zwölf Stunden dauert. Der neu entdeckte Mechanismus greife dagegen unerwartet schnell, berichtet das Team um Elena Oancea von der amerikanischen Brown University in Providence. Bei dem hauteigenen UV-Sensor handelt es sich um Rhodopsin, ein Protein, das auch in den Stäbchen des Auges vorkommt. Nach Ansicht der Forscher handelt es sich um eine Art Notfallmaßnahme, die der Haut einen ersten, wenn auch unzureichenden, Schutz vor der energiereichen Strahlung bieten soll.