"Der Schlaf ist wie eine Taube. Streckt man die Hand ruhig nach ihr aus, setzt sie sich drauf; greift man nach ihr, fliegt sie weg." Mit diesem Bild beschreibt der Schweizer Psychiater Paul Dubois einen Mechanismus, der vielen Schlafstörungen zugrunde liegt. Menschen, die die Nachtruhe mit aller Macht erzwingen wollen, geraten schnell in einen Teufelskreis, den sie ohne Hilfe nicht durchbrechen können.

Am Anfang ist es ein akutes Alltagsproblem, über das wir uns im Bett den Kopf zermartern. Private Krisen, beruflicher Misserfolg oder heftige Schmerzen rauben uns vorübergehend den Schlaf. Man fühlt sich erschöpft, wartet sehnsüchtig darauf, endlich wieder durchzuschlafen. In dieser Situation reicht möglicherweise ein kurzes Erwachen, ein rascher Blick auf die Uhr, um den Betroffenen in Panik zu versetzen. Und schon schnappt die Falle zu. Ängste und falsche Erwartungen halten in einer Art Kettenreaktion die Schlafstörung aufrecht oder verstärken sie sogar, auch wenn das ursprüngliche Problem längst bewältigt ist. Irgendwann verselbstständigt sich das Leiden. Die Schlafstörung ist chronisch geworden, sie ist sozusagen erlernt.