In den meisten westlichen Industrienationen leiden 20 bis 30 Prozent der Erwachsenen unter erheblichen Schlafstörungen. Genauere Ergebnisse bietet die weltweit größte Schlafforschungsstudie, für die rund 20000 Patienten aus deutschen Allgemeinpraxen Auskunft gaben: Danach hat jeder vierte Befragte mit Ein- und Durchschlafstörungen zu tun. Besonders ältere Menschen haben Schlafprobleme, Frauen sind häufiger betroffen als Männer.

Von einer Schlafstörung (Insomnie) kann nach Angaben der amerikanischen Gesellschaft für Psychiatrie nur ausgegangen werden, wenn die Störung mehr als vier Wochen anhält, die Einschlafdauer über 30 Minuten liegt, die gesamte Schlafzeit kürzer als sechs Stunden beträgt und die Befindlichkeit und Leistungsfähigkeit am Tage gestört ist.

Schuld an Schlafproblemen sind nur selten organische Störungen wie chronische Nierenerkrankungen, Angina Pectoris, Herzrhythmusstörungen, Diabetes oder psychische Erkrankungen wie Depressionen. Oft sind übermäßiger Stress oder belastende Ereignisse die Ursache. Aber auch kleinere Sorgen, die tagsüber noch leicht zu bewältigen sind, können sich nachts zu drückenden Lasten auftürmen.

Schlaftherapeuten raten in diesen Fällen zu nicht medikamentösen Behandlungsverfahren. Nur in absoluten Notfällen zu Schlafmitteln greifen, allerdings in kleinstmöglichen Dosen und nur für kurze Zeit. Denn Schlafmittel haben Nebenwirkungen, von einigen kann man abhängig oder gar süchtig werden.

Sollten Schlafstörungen länger als drei Monate dauern und zu einem Leistungsabfall führen, müssen die Ursachen vom Arzt geklärt werden, zum Beispiel in einem Schlaflabor. Dort werden Atmung, Herzfrequenz und weitere wichtige Körperfunktionen während der Schlafstadien aufgezeichnet. So können schlafbezogene Krankheiten am schnellsten erkannt werden. Dazu gehören Schnarchen und vorübergehende Atemstillstände, die Schlaf-Abnoe. Diese muss wegen des Risikos von Herzinfarkt oder Schlaganfall schnell behandelt werden.