Anfang der 80er-Jahre war Deutschland noch "Kariesland": Jugendliche hatten im Schnitt sieben kariöse, plombierte oder bereits verloren gegangene Zähne zu beklagen. Heute nimmt Deutschland, was den "Zahnstatus" bei Zwölfjährigen betrifft, weltweit einen Spitzenplatz ein: Durchschnittlich weniger als ein Zahn ist wegen Karies in Behandlung. Ursachen für die inzwischen blitzblanken Teenagergebisse sind regelmäßige zahnärztliche Kontrolluntersuchungen, Gruppenprophylaxen an Kitas und Schulen, Fluoridierungsmaßnahmen und die immer häufiger durchgeführten vorsorglichen Versiegelungen der Kauflächen von Backenzähnen.

Doch sieht man genauer hin, fallen die Präventionserfolge weitaus ernüchternder aus. Vor allem bei den Kleinsten "fault" es mitunter sogar gewaltig: "Die Zahnschäden betreffen zwar eine immer kleiner werdende Gruppe von Kindern, aber die haben dann auch gleich richtig große Probleme", sagt Dr. Reiner Kern, Sprecher der Kassenzahnärztlichen Bundesvereinigung (KZBV). Viele litten schon im Alter von zwei bis drei Jahren unter einem komplett zerstörten Milchzahngebiss.

Regionen mit einem hohen Anteil an sozial benachteiligten Familien sind besonders betroffen: "In Mecklenburg-Vorpommern nehmen bei Kleinkindern die Karieswerte zu", sagt Dr. Christian Splieth, Leiter der Abteilung für Präventive Zahnmedizin und Kinderzahnheilkunde an der Greifswalder Universitätsklinik. Auf zehn Kinder mit gesunden Zähnen komme etwa eines mit vielen zerstörten, das mit hoher Wahrscheinlichkeit auf dem OP-Tisch lande. "Hier erleben wir ein absolutes Versagen des Systems", kritisiert Splieth.

Mehr Karies bei Zwei- bis Dreijährigen

Hauptproblem ist in der Regel die sogenannte Nuckelflaschenkaries: Wenn Eltern ihren ein- bis zweijährigen Kindern Fläschchen mit zuckrigen Tees oder Obstsaftschorlen zur Selbstbedienung überlassen, zudem kein Zahnarzt aufgesucht und die Zahnhygiene vernachlässigt wird, ist das Milchgebiss schnell ruiniert. Innerhalb weniger Monate verwandeln sich die Vorderzähnchen in schwarze Stummel.